Los alimentos funcionales podrían definirse como " los alimentos que en forma natural o procesada, aportan nutrientes y contienen componentes adicionales que favorecen la salud, la capacidad física y el estado mental de una persona".
Los alimentos funcionales se hallan ampliamente distribuidos en la naturaleza, entre ellos se pueden mencionar los lácteos que aportan calcio, los tomates que son fuente de antioxidantes, los cítricos que son ricos en vitamina C, la avena que reduce el colesterol, el germen de trigo que proporciona vitamina E . También se incluyen los alimentos enriquecidos con vitaminas, minerales, los probióticos y prebióticos, entre otros .

¿Qué son los alimentos funcionales?

El concepto de alimento funcional nació en Japón en los años 80, las autoridades sanitarias japonesas se dieron cuenta de la necesidad de controlar los gastos generados por la mayor esperanza de vida de la población anciana, para este motivo se debía garantizar una mejor calidad de vida. Así se crearon los alimentos llamados funcionales cuyo objetivo es mejorar la salud y reducir el riesgo de contraer enfermedades. Este concepto de alimento funcional, hace referencia a los alimentos procesados que contienen ingredientes nutritivos que ayudan a ciertas funciones específicas del organismo. Japón es el único país que ha formulado un proceso de regulación específico para la aprobación de alimentos funcionales. Conocidos como "alimentos para uso específico de salud" ("foods for specified health use" o FOSHU)

En el uso común se considera alimento funcional a aquel alimento modificado que beneficia las funciones vitales del organismo.
La revista Food Technology define como alimentos funcionales aquéllos a los que se ha agregado un nutracéutico, esto es, una sustancia que es nutricional y farmacéutica.

En síntesis: Los alimentos funcionales o la comida funcional es aquella que se consume como parte de una dieta normal y contiene componentes biológicamente activos que proporcionan nutrición, beneficios para la salud y previene enfermedades. Ejemplos de alimentos funcionales incluyen alimentos convencionales, alimentos enriquecidos con determinados minerales, vitaminas, ácidos grasos o fibra alimenticia, alimentos a los que se han añadido sustancias biológicamente activas, como los fitoquímicos u otros antioxidantes, los probióticos, que tienen cultivos vivos de microorganismos beneficiosos, y suplementos alimentarios o dietarios.

Los componentes que hacen que un alimento sea funcional siempre han estado presentes en la naturaleza, en las últimas décadas los investigadores comenzaron a identificarlos de forma aislada y a determinar los beneficios concretos que éstos proporcionan al organismo, así se comenzaron a mejorar los alimentos procesados.

La industria intenta extender los beneficios de los alimentos naturales, nutritivos y buenos para la salud, a los alimentos procesados, por esto se pueden consumir alimentos que por sí mismos contienen sustancias beneficiosas, sin necesidad de recurrir siempre a los alimentos enriquecidos.

En la actualidad cada vez son más frecuentes los alimentos a los que se les han añadido sustancias biológicamente activas, como los antioxidantes y los probióticos, que tienen cultivos vivos de microorganismos beneficiosos, determinados minerales, vitaminas, ácidos grasos o fibra alimenticia.

Los componentes de los alimentos funcionales proporcionan nutrientes esenciales a menudo más allá de las cantidades necesarias para el normal mantenimiento, crecimiento y desarrollo por lo tanto los alimentos funcionales deberían incluir instrucciones de uso para evitar riesgos potenciales.

¿Cómo se clasifican los alimentos funcionales?

1. Alimentos a base de ingredientes naturales.
2. Alimento que deben consumirse como parte de la dieta diaria.
3. Alimentos, que al consumirse cumplen un papel específico en las funciones del cuerpo humano, incluyendo: a) mejoramiento de los mecanismos de defensa biológica;
b) prevención o recuperación de alguna enfermedad específica;
c) control de las condiciones físicas y mentales;
d) retardo en el proceso de envejecimiento

¿Cuáles son las propiedades de los alimentos funcionales?

• Favorecer un adecuado crecimiento y desarrollo: para las mujeres durante la gestación, el desarrollo fetal, el crecimiento y desarrollo del lactante y del niño. Alimentos enriquecidos en hierro y folatos (cereales de desayuno), yodo (sal yodada), calcio (lácteos y bebidas), vitamina D (lácteos y grasas), nutrientes específicos en la infancia (fórmulas infantiles), etc. Uno de los alimentos que contiene estas propiedades es la leche enriquecida en calcio, vitaminas A y D, el objetivo de estos productos es ayudar a la formación y el mantenimiento de una masa ósea y dientes fuertes y sanos.
• Asistir en el metabolismo de sustancias: para mantener un peso adecuado, controlar el nivel de azúcar en sangre o tasas de colesterol y triglicéridos plasmáticos, o para un adecuado rendimiento en la práctica de actividad física, etc. Algunos tipos de alimentos de bajo contenido energético, bajos en grasas o en azúcares sencillos, son enriquecidos en omega-3 o fibra.
• Disminuir el riesgo de enfermedades: cardiovasculares al agregar ácidos grasos esenciales omega 3 y omega 6 y antioxidantes naturales –betacarotenos, vitamina C y E, zinc, selenio, y fitoquimicos
• Reducir el riesgo de ciertos tumores por la presencia de sustancias antioxidantes
• Regular las funciones intestinales, el nivel de glucosa y colesterol por adicionar fibra soluble
• Mejorar el equilibrio de la flora intestinal y el estado inmunológico por las bacterias lácticas
• Crear defensas contra el estrés oxidativo: protección frente al efecto nocivo de los radicales libres sobre el ADN, las proteínas y los lípidos del cuerpo. Entre las sustancias antioxidantes se encuentran las vitaminas E (en aceite vegetal virgen de 1º presión en frío, frutos secos, germen de trigo) y C (cítricos, kiwi, pimiento, tomate), los carotenoides (licopeno -pigmento del tomate-; beta-caroteno -pigmento presente en zanahorias, calabazas, mango, etc.-), zinc (carnes, pescados, huevos), selenio (carnes, pescados, huevos y marisco principalmente), polifenoles (vegetales en general) y compuestos de azufre (verduras de la familia de la col, cebollas, ajos...).
• Beneficiar las funciones psicológicas y conductuales: relacionadas con el apetito y la sensación de saciedad, el rendimiento cognitivo, el humor o tono vital y el manejo de la ansiedad. Alimentos enriquecidos en fibra ( saciedad), con sustancias excitantes (ginseng, etc.) o tranquilizantes extraídas de plantas (melisa), omega-3 (aceite de chía), etc.

¿Cuáles son los componentes funcionales de los alimentos?

Fitoquimicos
El término "fitoquímicos" constituye el término más reciente para nombrar a los "alimentos funcionales" y hace referencia a las fuentes vegetales de la mayoría de los compuestos preventivos de enfermedades
Entre los 14 grupos de fitoquímicos; se encuentran los carotenoides (en los tonos que van del amarillo al rojo), las cumarinas, los mono y triterpenos, los ácidos fenólicos y los flavonoides. Estos compuestos actúan interfiriendo de diversas formas las reacciones que dentro de nuestras células dan lugar al cáncer o a su proliferación
En este gráfico se encuentran alimentos e ingredientes que contribuyen a la prevención del cáncer. Los alimentos en la parte superior de la pirámide serían los de mayor potencia (de la revista Food Technology). (1)

Ácidos grasos esenciales

Los ácidos grasos conocidos bajo el nombre genérico de omega 3 reducen el riesgo de enfermedades coronarias pues contribuyen a disminuir el colesterol, también tiene efectos benéficos en el tratamiento de la hipertensión, la diabetes y en la inhibición del crecimiento de tumores.
Los omega 3 forman parte de las grasas; se encuentran presentes en el aceite de pescado, particularmente salmón, sardinas, anchoas, atún, etc., y también son abundantes en las semillas de lino, chía, aceites de semillas (girasol, maíz, soja...), las espinacas, el brócoli y los frutos secos oleaginosos (nueces, almendras, etc.)
Los omega-3 están presentes en la leche materna y en la materia gris, por lo que se usan en el diseño de fórmulas lácteas infantiles..
Los omega-3 a nivel industrial son extraídos del aceite del pescado y de algunas algas, aunque se investiga sobre la posibilidad de producirlos mediante procesos fermentativos. Para una persona que sufre alergia al pescado tiene la opción de incorporar los ácidos grasos esenciales al consumir smillas, aceite de semillas de chía, frutos secos

Muchos aceites derivados de plantas contienen pequeñas cantidades de sustancias denominadas fitoesteroles, los cuales apenas difieren químicamente del colesterol y tienen la capacidad de reducir el colesterol en las arterias. Dentro de los más abundantes están los aceites de salvado de arroz, ajonjolí, algodón, soja, oliva, aguacate y cacahuate

El huevo, es una extraordinaria fuente de colina, una sustancia importante para el cuerpo y el cerebro. Estudios preliminares con animales demuestran que la alimentación con colina es clave para una alta eficiencia cerebral. Las naranjas, las papas o los maníes también la contienen.

(1)Fuente consultada: Agustín López Munguía investigador en el Instituto de Biotecnología de la UNAM, autor de varios libros y múltiples artículos de divulgación de la ciencia, y miembro del Consejo Editorial de ¿Cómo ves?
http://www.comoves.unam.mx/articulos/alimentos.shtml

Probióticos (2)

El Dr. Eli Metchnikoff, investigador y ganador del Premio Nóbel publicó en su libro titulado "La prolongación de la Vida" (Ed. Putnam, N.Y. 1908) una relevante teoría acerca de la longevidad de muchos individuos de nacionalidad Búlgara asociándola con la ingesta de productos lácteos fermentados, especialmente Yogurt. Su teoría señalaba que los microorganismos responsables de la fermentación láctea los lactobacilos, probablemente desplazaban del intestino a las bacterias dañinas productoras de toxinas, estas últimas substancias que de algún modo contribuirían a acelerar el proceso natural de envejecimiento.

En el aparato digestivo reside flora normal bacteriana, formada por bacterias “buenas” que previenen de infecciones provocadas por bacterias “malas”, favorecen la digestión y absorción de nutrientes, la inactivación de algunas sustancias toxicas y la salud en general.

En nuestro organismo tenemos 2 tipos de flora

• Flora residente: es el conjunto de bacterias “buenas” que viven con nosotros
Si la flora normal decrece, deja un hueco ecológico que implica falta de beneficios para el cuerpo humano y mayor vulnerabilidad para sufrir perjuicios .

Lactobacillos Acidophilus :

Bacteria benéfica predominante en el intestino delgado.
Efectos nutricionales:

• Inhibe el crecimiento de microorganismos productores de toxinas en el intestino grueso.
• Evita el desarrollo de infecciones por levaduras (cándida albicans)
• Mejora la absorción de alimentos y suplementos alimenticios.
• Producen vitaminas del complejo B que ayudan en la digestión de alimentos,
con lo que se impide la colonización por bacterias patógenas.
• Produce la enzima “lactasa”, la cual ayuda a dirigir la lactosa (azúcar de la leche).
• Disminuye el colesterol sérico hasta en un 69 por ciento y suprime la producción de químicos pro-carcinógenos en el sistema digestivo.
Bifidobacterium bifidunm
Bacteria benéfica predominante en el intestino Grueso.
Efectos nutricionales:
• Ayuda a eliminar las bacterias patógenas.
• Facilita al organismo la eliminación de toxinas.
• Ayuda a disminuir la concentración sanguínea del amonio y el fenol sérico libre.
• Libera los compuestos alfa amino-nitrogenados en la orina.
• Apoya las funciones del sistema inmune, ayudando a proveer una reserva de antígenos que inducen la formación de anticuerpos.
• Ayuda a introducir y mejorar la regeneración de la flora intestinal dañada por la exposición de radiaciones (rayos X) que destruyen la flora intestinal benéfica.
• Ayuda en la producción de ácido acético y ácidos grasos volátiles, lo cual crea un medio ambiente nutricional no apropiado para el sobrecrecimiento de cándida albicans (lesiona su habilidad para cambiar de levadura a hongo)
• Inhibe el crecimiento de bacterias indeseables, tales como E.coli y salmonella.
• Ayuda a la producción de enzimas necesarias para la formación de “lactasa” con lo que.
• Ayuda a la digestión de lactosa.

Bifidobacteriunm Infantis:

Bacteria benéfica predominante en bebés alimentados con pecho y niños pequeños.

Efectos nutricionales
• Constituye la primera línea de defensa a lo largo del tubo digestivo de los niños, ayudando a mejorar y mantener las funciones propias del sistema inmune; ayuda a mejorar la absorción de alimentos, vitaminas y minerales;
• Favorece el aumento de peso en los niños, facilitando la retención de nitrógeno (balance nitrogenado positivo);
• Ayuda a evitar la colonización intestinal por bacterias nocivas y levaduras.
• Flora transitoria: son las bacterias “buenas” que sólo están de paso
Vive con nosotros en simbiosis temporal, habita en el aparato digestivo, después de un tiempo se retira. Otorga beneficios similares a la flora residente y ayuda a ésta a sostenerse.

Lactobacillos bulgaricus

Desarrolla un papel importante para el equilibrio de la flora transitoria, constructora de defensas naturales

Efectos nutricionales
• Produce ácido láctico ayudando, de esta manera, en la acidificación del tracto intestinal.
• Ayuda a minimizar la actividad de las bacterias indispensables y patógenas.
• Facilita la implantación y la vida de la flora bacteriana indígena y benéfica ,(L.acidophilus y bifidobacterias) apoyando su crecimiento y actividad.
• Su ingestión está asociada a la longevidad.
• Se le conoce un amplio efecto anticanceroso, relacionado con la absorción gástrica de glicopéptidos, los cuales son liberados al romperse la pared celular de ésta.
• Actúa en problemas gástricos, ejemplo úlceras.
• Permite la estimulación de las defensas
• Problemas de colitis y estreñimiento
• Inactiva factores que favorecen la aparición de tumores cancerosos
• En acidez estomacal.

(2) Fuente original : La probiótica. Por el Dr. Héctor E. Solórzano del Río. Coordinador de Medicina Ortomolecular del Centro de Estudios de Medicina Integradora de la Universidad Autónoma de Guadalajara

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*Los ejemplos no constituyen una lista completa.

¿Qué factores que han contribuido al interés en los alimentos funcionales?

• El papel vital de los factores nutritivos en el mantenimiento de la salud y en la prevención de las enfermedades.
• La incidencia de la dieta en las mayores causas de muerte :
• Enfermedades del corazón
• Cáncer
• Derrame cerebral
• Diabetes
• Arterosclerosis
• Enfermedades hepáticas
• La presencia de otras enfermedades, que causan problemas de capacidad física, como resultado de una dieta inadecuada Por Ejemplo la osteoporosis.
• El consumo de dietas con alto contenido de productos de origen vegetal (frutas, verduras, granos integrales y leguminosas) como medio de prevención de enfermedades crónicas, especialmente el cáncer.

Si bien estos factores han contribuido a despertar un gran interés en el papel de alimentos fisiológicamente funcionales para la prevención de enfermedades y la promoción de la salud, especialistas en el ámbito de la nutrición y la salud han solicitado una mayor investigación sobre los efectos en el cuerpo humano de alimentos funcionales enriquecidos que den respuesta a algunos interrogantes: ¿cuánto tiempo consumir determinado alimento funcional para que actúe de manera adecuada? ¿Puede haber algún riesgo derivado de una ingesta excesiva? ¿La cantidad de nutrientes que aportan estos productos se absorbe adecuadamente? Si bien no se pone en duda que los alimentos enriquecidos tienen efectos beneficiosos se considera necesario continuar investigando más sobre este tipo de alimentos
En síntesis es importante valorar las propiedades de muchos alimentos, naturales o transformados y disfrutar de ellos sabiendo que, resultan beneficiosos y aportan un complemento saludable a una dieta apropiada y a un estilo de vida activo

Fuentes consultadas:
http://www.comoves.unam.mx/articulos/alimentos.shtml
http://www.madrimasd.org
http://www.consumaseguridad.com/
http://www.hector.solorzano.com/articulos/probiotica.html
http://ific.org/sp/nutrition/functional/